Η κριτική του Tim Sweeney για το Steam και το μοντέλο διανομής
Ο Τιμ Σούινι, διευθύνων σύμβουλος της Epic Games, εξέφρασε πρόσφατα έντονη κριτική προς τη Valve και το Steam, υποστηρίζοντας πως το Steamworks λειτουργεί σαν φραγμός που «κρατάει πίσω» τον κόσμο των παιχνιδιών για υπολογιστές. Η αφορμή για τις δηλώσεις αυτές ήταν μια συζήτηση που ίδρυσε ο Κιάραν Ρίτσι, πρώην ανώτερος προγραμματιστής animation στην Epic, ο οποίος επέκρινε το υψηλό ποσοστό της τάξης του 30% που κρατά η Valve από τις πωλήσεις παιχνιδιών μέσω του Steam.
Ο Ρίτσι σημείωσε ότι η δημιουργία μιας εναλλακτικής πλατφόρμας διανομής δεν θα ήταν τεχνικά δύσκολη, αναφέροντας χαρακτηριστικά ότι με κάποιες δεξιότητες κωδικοποίησης είναι δυνατή η δημιουργία μιας αγοράς παιχνιδιών σε μόλις μία εβδομάδα, χρησιμοποιώντας υπηρεσίες όπως το Cloudflare που παρέχουν δωρεάν έξοδο δεδομένων. Υποστήριξε ότι ο κλάδος έχει ανάγκη από μια πλατφόρμα που θα επιτρέπει στους προγραμματιστές να διατηρούν το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων τους, διευρύνοντας τις επιλογές για τους παίκτες αλλά και δημιουργώντας περισσότερες ιστορίες επιτυχίας για τους δημιουργούς παιχνιδιών.
Η απάντηση σε αυτή την τοποθέτηση επισημαίνει τις δυσκολίες στο να σπάσει η κυριαρχία του Steam, κυρίως λόγω της ισχυρής δικτύωσης παικτών και της ψυχολογικής σύνδεσης με τη «βιβλιοθήκη» που έχει κάθε χρήστης στο Steam. Παρά τις αντιρρήσεις, η συζήτηση τονίζει ότι το τρέχον μοντέλο προμήθειας είναι υπερβολικά επιβαρυντικό για τους δημιουργούς.
Το πρόβλημα της «κλειστής κοινωνικής δομής» και το crossplay
Ένα από τα βασικά επιχειρήματα του Σούινι αφορά την κοινωνική απομόνωση που επιβάλλει το Steamworks. Ο ίδιος κατηγορεί τη Valve ότι «φυλακίζει» τα παιχνίδια σε ένα «κλειστό κήπο» (walled garden), όπου οι παίκτες περιορίζονται στη δυνατότητα να αλληλεπιδρούν μόνο μέσω της πλατφόρμας Steam, χωρίς να μπορούν να συνομιλήσουν ή να συνεργαστούν με παίκτες σε άλλες πλατφόρμες όπως iOS, Android, Xbox, PlayStation, Nintendo Switch ή ακόμα και άλλα καταστήματα για PC.
Ο Σούινι απορρίπτει τον ισχυρισμό ότι πολλές από τις υπηρεσίες του Steamworks χρησιμοποιούνται μόνο για αυθεντικοποίηση και υποστήριξη crossplay. Συγκεκριμένα, τονίζει ότι το Steam Datagram relay, που αποτελεί μια τεχνική υποδομή δρομολόγησης δεδομένων, δεν σχετίζεται με την κοινωνική διάσταση και την αλληλεπίδραση των παικτών που είναι το κρίσιμο πρόβλημα. Η περιορισμένη διάδραση μεταξύ χρηστών σε διαφορετικές πλατφόρμες αποτελεί, κατά τον ίδιο, ένα σημαντικό εμπόδιο στην εξέλιξη του παιχνιδιού και της κοινότητας.
Η κλειστή κοινωνική δομή που επιβάλλει το Steamworks, σύμφωνα με τον Σούινι, οδηγεί σε απομονωμένα οικοσυστήματα όπου οι παίκτες δεν μπορούν να επικοινωνήσουν ελεύθερα ούτε ακόμη και εντός του ίδιου παιχνιδιού, αν χρησιμοποιούν διαφορετικές πλατφόρμες ή καταστήματα.
Προτάσεις και εναλλακτικές λύσεις από την Epic Games
Αντιπαραβάλλοντας τα επιχειρήματα της Valve και του Steamworks, η Epic Games έχει αναπτύξει το δικό της σύνολο online υπηρεσιών, με το όνομα Epic Online Services. Πρόκειται για μια σειρά δωρεάν και ανεξάρτητων από το Epic Games Store εργαλεία που προσφέρουν κοινωνική ενσωμάτωση, matchmaking και άλλες δυνατότητες, χρησιμοποιώντας το σύστημα λογαριασμών της Epic. Αυτό επιτρέπει σε προγραμματιστές να ενσωματώσουν κοινωνικές λειτουργίες και υποστήριξη crossplay χωρίς να δεσμεύονται αποκλειστικά σε μια πλατφόρμα.
Ο Σούινι εκτιμά, όμως, ότι παρόλη αυτή την ελευθερία, η κυριαρχία της Valve και του Steam στις υπηρεσίες Steamworks καθιστά πρακτικά αναγκαία τη χρήση του Steamworks για τους περισσότερους προγραμματιστές. Η πρόταση του, μάλιστα, περιλαμβάνει την ιδέα ότι η Valve θα έπρεπε να προσφέρει τις υπηρεσίες της Steamworks με τη μορφή α λα κάρτ, ώστε οι δημιουργοί να πληρώνουν μόνο για όσα πραγματικά χρησιμοποιούν, κάτι που σήμερα δεν συμβαίνει. Όπως αναφέρει, «κανείς δεν θα δεχόταν εθελοντικά να πληρώσει κοντά στο 30% των εσόδων του γι’ αυτές τις υπηρεσίες».
Αυτή η προσέγγιση αντανακλά την ανάγκη για πιο ευέλικτα μοντέλα υπηρεσιών που να ενθαρρύνουν την καινοτομία και την οικονομική βιωσιμότητα για τους προγραμματιστές.
Συνδυασμός επιτυχίας και περιορισμών στην αγορά PC gaming
Η συζήτηση γύρω από το Steam και τη Valve αποκαλύπτει μια βασική αντίφαση στην αγορά των παιχνιδιών για υπολογιστές: από τη μία πλευρά, το Steam έχει εδραιωθεί ως η αδιαμφισβήτητη κυρίαρχη πλατφόρμα διανομής, υποστηρίζοντας τις τελευταίες δύο δεκαετίες μια τεράστια άνοδο στο indie gaming και τη διάδοση νέων τίτλων. Από την άλλη, οι υψηλές προμήθειες του και οι περιορισμοί στην κοινωνική αλληλεπίδραση χρήζουν σοβαρής κριτικής.
Ο Σούινι αναδεικνύει σωστά ότι το ποσοστό 30% για τις προμήθειες είναι υπερβολικό και λειτουργεί ανασταλτικά για τους δημιουργούς. Παράλληλα, όμως, η πλατφόρμα έχει επιφέρει μια σημαντική σταθερότητα και επιτυχία, παρά τα παράπονα, κάτι που φαίνεται να αντανακλά και τη δυσκολία δημιουργίας βιώσιμων εναλλακτικών.
Ταυτόχρονα, η τεχνολογία και οι νέες τάσεις, όπως η τεχνητή νοημοσύνη, αρχίζουν να επηρεάζουν το οικοσύστημα του gaming, απειλώντας ακόμη και τον ίδιο τον χώρο του indie gaming που το Steam βοήθησε να αναπτυχθεί. Η στάση του Σούινι δείχνει μια επιθυμία αλλαγής του τωρινού μοντέλου λειτουργίας προς μια πιο ανοικτή, οικονομικά φιλική και τεχνολογικά εξελιγμένη κατεύθυνση, πιθανόν προς όφελος της Epic Games.
Αυτή η πολυσύνθετη κατάσταση θέτει ερωτήματα σχετικά με το αν η κριτική στον Steam βασίζεται αποκλειστικά σε αντικειμενικά δεδομένα για το πώς λειτουργούν οι αγορές παιχνιδιών ή αν ενδέχεται να περιλαμβάνει και στοιχεία προσωπικής στρατηγικής της Epic στην διεύρυνση της δικής της επιρροής στην αγορά.
Συχνές Ερωτήσεις (FAQ)
Πόσο μεγάλο είναι το ποσοστό προμήθειας που κρατά η Valve από τις πωλήσεις στο Steam;
Η Valve κρατά το 30% των εσόδων από κάθε πώληση παιχνιδιού μέσω του Steam, ένα ποσοστό που έχει αποδειχθεί αμφιλεγόμενο και ακριβά για τους δημιουργούς.
Τι προβλήματα δημιουργεί η χρήση του Steamworks για τους προγραμματιστές;
Το Steamworks δημιουργεί ένα κλειστό οικοσύστημα, περιορίζοντας την επικοινωνία και κοινωνική αλληλεπίδραση παικτών που βρίσκονται σε διαφορετικές πλατφόρμες ή άλλα καταστήματα.
Τι προσφέρει η Epic Games ως εναλλακτική λύση;
Η Epic Games διαθέτει το Epic Online Services, ένα σύνολο δωρεάν εργαλείων κοινωνικής αλληλεπίδρασης και matchmaking, ανεξάρτητα από το Epic Games Store, για να βοηθήσει προγραμματιστές να παρακάμπτουν τους περιορισμούς του Steam.
Γιατί θεωρείται δύσκολη η δημιουργία εναλλακτικής πλατφόρμας παιχνιδιών;
Παρά τις τεχνικές δυνατότητες να δημιουργηθεί γρήγορα μια νέα πλατφόρμα, η κυριαρχία του Steam και η αφοσίωση των παικτών στη βιβλιοθήκη τους καθιστούν δύσκολη την ανταγωνιστική είσοδο νέων υπηρεσιών στην αγορά.
